Gli animali piangono? Ecco a cosa devono le lacrime alcune specie

Gli animali piangono? È una delle domande che i proprietari di animali si pongono più spesso, soprattutto quando vedono il proprio cane o gatto con gli occhi lucidi. La risposta è affascinante e più sfumata di quanto si pensi: sì, molti animali producono lacrime, ma non sempre per le stesse ragioni per cui piangiamo noi. Scopriamo insieme cosa dice la scienza e cosa ci insegna l’osservazione di queste creature straordinarie.

Gli animali piangono davvero? Cosa dice la scienza

Anche gli animali piangono; questa affermazione si può considerare vera solo se si considerano le varianti che fanno lacrimare alcune specie. Se infatti per gli esseri umani il pianto è l’espressione di sentimenti, per le altre creature viventi potrebbe trattarsi di motivazioni diverse. Jeffrey Masson, ad esempio, nel libro Quando gli elefanti piangono, spiega che i pachidermi lacrimano quando sono sottoposti a un grande stress. Ma le creature che esprimono con le lacrime forti emozioni sembrano essere diverse.

Il linguaggio del corpo è sviluppato, in alcune creature, quasi allo stesso modo che negli umani; diverse specie di scimmie, orsi e cavalli sono, ad esempio, animali che piangono quando provano forti emozioni. Lo stesso, però, non si può dire per i coccodrilli, che devono le loro lacrime più allo sforzo fisico della mandibola che ai sentimenti. Del resto, anche gli animali soffrono e di conseguenza può risultare più che normale considerare che alcuni di loro piangano.

Perché alcuni animali piangono

Osservando alcune specie di animali sarà capitato di notare come dai loro occhi scorrano lacrime simili a quelle umane. A tal proposito, Roger Fouts, che ha studiato a lungo il linguaggio delle scimmie, ha spiegato come un esemplare in grado di esprimersi con il linguaggio dei segni avesse dimostrato sconforto e depressione dopo aver appreso della morte del suo cucciolo. Tuttavia, alcuni pareri si trovano d’accordo con l’ipotesi elaborata dal neurologo del National Hospital di Londra, Michael Trimble; il medico, nel suo libro Why humans like to cry, sostiene che le «lacrime emotive» appartengano solo agli uomini: gli animali si disperano, ma il loro pianto non si accompagna necessariamente alla lacrimazione. Infine, è opportuno specificare che alcuni animali piangono per ragioni fisiologiche: le lacrime servono a tenere umidi gli occhi, rendendoli puliti e protetti dai batteri. Le lacrime emotive, rispetto a quelle che servono a purificare gli occhi, hanno una composizione chimica diversa, almeno per quanto riguarda l’uomo; esaminando il liquido prodotto dagli esseri umani sono state trovate tracce di endorfina, prodotta dal cervello per calmare il dolore.

Quali animali piangono e per quali motivi

Non tutti gli animali che producono lacrime lo fanno per le stesse ragioni. Ecco una panoramica delle specie più studiate:

• Elefanti: lacrimano in situazioni di forte stress emotivo, come la perdita di un membro del branco. Sono tra gli animali con la vita emotiva più ricca e complessa.
• Scimmie e primati: alcune specie emettono vocalizzazioni di dolore accompagnate da lacrimazione, soprattutto in risposta a lutti o separazioni.
• Cavalli: possono lacrimare in risposta a dolore fisico o a situazioni di paura intensa.
• Cani: uno studio giapponese del 2022 ha dimostrato che i cani producono più lacrime quando si riuniscono al loro proprietario, suggerendo una risposta emotiva legata al legame affettivo.
• Coccodrilli: le famose «lacrime di coccodrillo» sono reali, ma legate allo sforzo fisico della masticazione, non a emozioni.
• Gatti: producono lacrime principalmente per ragioni fisiologiche o in caso di irritazione oculare; il pianto emotivo nei felini è ancora oggetto di studio.

Gli animali piangono per il dolore o per le emozioni?

La distinzione tra lacrime fisiologiche e lacrime emotive è fondamentale per capire davvero se gli animali piangono come facciamo noi. Le lacrime fisiologiche hanno la funzione di lubrificare e proteggere l’occhio: le producono praticamente tutti i vertebrati. Le lacrime emotive, invece, sono quelle che sgorgano in risposta a uno stato d’animo — tristezza, gioia, sollievo — e la loro composizione chimica nell’uomo include ormoni dello stress e endorfine.

La domanda se gli animali producano lacrime emotive in senso stretto è ancora aperta. Quello che sappiamo con certezza è che gli animali provano emozioni reali: paura, affetto, dolore, gioia. Che queste emozioni si traducano in lacrime chimicamente «emotive» come le nostre è qualcosa che la ricerca sta ancora esplorando. Ma guardare un elefante che veglia sul corpo di un compagno, o un cane che si avvicina tremante al proprio umano dopo una lunga assenza, lascia pochi dubbi sul fatto che il loro mondo interiore sia profondo e degno di rispetto.

Cosa fare se il tuo animale ha gli occhi che lacrimano

Se noti che il tuo cane o gatto ha spesso gli occhi bagnati o presenta lacrimazione abbondante, è importante distinguere tra una risposta emotiva e un problema di salute. Le cause più comuni di lacrimazione negli animali domestici includono:

• Allergie o irritazioni ambientali (polvere, polline, fumo)
• Infezioni oculari o congiuntivite
• Ostruzione dei dotti lacrimali
• Corpi estranei nell’occhio
• Razze con conformazione del muso schiacciato (brachicefale), come bulldog e persiani

Se la lacrimazione è persistente, abbondante o accompagnata da rossore, secrezione colorata o sfregamento dell’occhio, consulta il tuo veterinario: un controllo tempestivo può fare la differenza.

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Domande frequenti: gli animali piangono?

Gli animali piangono come gli esseri umani?

Non esattamente. Molti animali producono lacrime, ma la scienza non ha ancora dimostrato con certezza che le loro lacrime abbiano la stessa composizione chimica emotiva di quelle umane. Tuttavia, è provato che gli animali provano emozioni intense.

Quali animali piangono per le emozioni?

Elefanti, primati e cani sono tra le specie per cui esistono le prove più solide di una risposta lacrimale legata alle emozioni. La ricerca in questo campo è in continua evoluzione.

Il mio cane piange quando sono triste?

I cani sono molto sensibili alle emozioni dei loro proprietari e possono manifestare empatia con comportamenti di conforto. Alcuni studi suggeriscono che producano più lacrime in momenti di forte legame emotivo.

Le lacrime dei coccodrilli sono vere?

Sì, i coccodrilli lacrimano davvero, ma non per emozioni: le loro lacrime sono legate allo sforzo fisico della masticazione, non a sentimenti di dispiacere.

Cosa fare se il mio animale ha gli occhi che lacrimano molto?

Se la lacrimazione è abbondante, persistente o accompagnata da altri sintomi, è consigliabile consultare il veterinario per escludere cause mediche come infezioni o allergie.

Questo articolo è stato realizzato con il supporto dell'AI e sottoposto a revisione editoriale.